但是汉代的统治也存在着自己的弱点和弊端，皇帝继位年龄往往很小，这就造成了外戚和宦官的专权，王室内部互相倾轧、纷争不断，最终导致皇权的丧失，也给了曹操“挟天子以令诸侯”以可乘之机。中华大地再次群雄并起，陷入三足鼎立的分裂状态。

东汉末年，魏国、蜀国、吴国争夺天下，形成三国相争的局面。后来魏灭了蜀国和吴国，但被司马父子篡夺了军政大权，后来由司马懿的孙子司马炎代魏自立，统一了中国，建立了晋朝，晋又分为东晋和西晋两个时期。

“鼎”是传国的宝器，象征着国家和地位，因此“魏蜀吴”是为了“争汉鼎”而战。魏—曹操、曹丕，蜀—刘备，吴—孙权，互争汉家天下，历史上称为三国时代。魏主曹丕，曹操之子，篡汉献帝位，国号魏，建都洛阳；蜀主刘备，自称汉之正统，建立蜀汉，定都成都；吴主孙权，汉末江东大将，建立东吴政权，定都建业。三国时期持续了六十年的时间，后由司马炎统一中国，才结束了纷乱的局面。司马炎立晋，建都洛阳，史称晋武帝，开始了西晋王朝五十一年的历史。后又因为五胡乱华，晋元帝司马睿把国都迁到江南建康，称为东晋，因此才有“两晋”之说。两晋的历史，西晋五十一年，东晋一百零四年，共计一百五十五年。

三国和两晋时期的历史并不长，但却是中国历史上极为丰富多彩的时期，出现了许多传奇式的人物，曹操、刘备、孙权、诸葛亮、关羽、张飞、周瑜等时代的骄子们谱写出了中国历史上恢弘壮丽的诗篇，使一部《三国演义》成为传世经典。同时，中国的军事、诗歌和文艺在这一时期也取得了骄人的成绩。“三曹”“建安七子”“竹林七贤”，是三国两晋文学的代表人物，推动了中国诗歌文化的发展。因此，三国两晋的历史是非常值得人们去仔细阅读和玩味的。

晋朝王室南迁以后，不久就衰亡了，继之而起的是南北朝。南朝包括宋、齐、梁、陈，国都建在金陵。

晋朝传了一百多年之后至晋安帝时被刘裕所篡，从此进入南北朝的时代，南北朝政权呈现的是一个对峙的局面。由于北方被外族所统治，南方偏安局面下的朝廷，称为南朝。南朝分别由宋、齐、梁、陈四个朝代构成，它们之间是一个前后相继的过程，皆建都于金陵。整个南朝的历史加起来，共计一百六十八年。

值得注意的是，南朝各个朝代的建立都有着相似的经历。首先，宋的建立，是东晋大将刘裕篡位的结果。公元4也0年，刘裕篡位做了皇帝，改国号为宋，是为宋武帝。接下来，皇位传到宋孝武帝时，又被禁军统领萧道成照样翻版篡位，灭宋称齐，公元479年，萧道成称帝，建立南齐，是为齐高帝。然而，南齐王朝也只经历了二十四年，公元503年，就又被同宗的雍州刺史萧衍所废，改国号为梁。最后接着萧梁篡位称帝的，是陈高祖陈霸先。公元557年，梁将陈霸先在建康称帝，建立陈朝。可以说，南朝的历史就是一部大臣的谋朝篡位史，而且它们还有一个相同之处就是，篡位之后将前代的皇室斩草除根，因此，自己的子孙也逃不过被灭门的命运。

南朝虽然短暂，但是文化发展并不落后，这与统治者的重视和提倡是分不开的。这一时期佛教文化得到了空前的发展，唐诗中有“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的名句。同时中国诗歌的声律也是在这一时期确立的，为律诗的发展奠定了基础，更为唐诗的辉煌做好了准备。

北朝则指的是元魏。元魏后来也分裂成东魏和西魏，西魏被宇文觉篡了位，建立了北周；东魏被高洋篡了位，建立了北齐。

北朝的几个政权是由少数民族建立起来的。北方北朝的拓跋珪建立北魏后，注重礼乐及教育，又施行汉化政策，改姓元故称元魏，在历史上颇为有名。至孝武帝时分裂为东西魏，不久，宇文觉篡西魏，建立北周，高洋篡东魏建立北齐。北朝与南朝是一个并存的关系。

北朝一直处于分裂状态，而且各代君主大多没有什么建树，又是由少数民族建立，因此在经济文化上相对南朝而言，还是有一定差距的。但是，北魏历史上却出现过一个雄才大略、勇于改革的皇帝—拓跋宏，他是北魏的第三代传人，史称魏孝文帝。他在位期间进行了一系列大胆的改革—把国都从平城迁到洛阳，接着又实行汉化政策，要求族人改说汉语、改穿汉人服装、改用汉姓，鼓励鲜卑族与汉族通婚等。北魏皇室也在孝文帝带头下改姓为元，故此这里称作“北元魏”。北魏的改革促进了北方经济文化的发展。但是再辉煌的功业也经不起内部的分割和蚕食，孝文帝为子孙打下的良好基础，很快就被权臣所把持和分裂，北魏于是分裂为东西二魏，“分东西”即是此意。而且很快西魏被北周取代，东魏被北齐取代，宇文觉篡西魏，因此又称“宇文周”，高洋篡东魏，所以才说“北高齐”。直至公元557年，北周武帝灭了北齐，才使北方重新获得了统一。

杨坚重新统一了中国，建立了隋朝，历史上称为隋文帝。他的儿子隋炀帝杨广即位后，荒淫无道，隋朝很快就灭亡了。

北周宣帝死后，他的岳父杨坚接受了静帝的“禅位”，于公元58者年，建立了隋朝，是为隋文帝。杨坚起兵东征西杀，结束了南北朝分裂的局面，重新统一中国，“迨至隋，一土宇”就是此意。