勾践回国以后，发愤图强，笼络群臣，教养百姓。经过十年卧薪尝胆，他的国力大大增强，等待时机讨伐吴国，以雪耻辱。勾践虽然报仇心切，但并未鲁莽行事，他时常对众人说：“两国交兵，除将士有必死之心，战马有一日千里之力外，后方补给是很重要的，有许多国家征伐别国时，都是因为后方补给跟不上，才被迫撤离的。我军若与吴国交战，一战必胜还可，若成两军对峙，便不妙。所以欲灭其国，先灭其粮草，此乃上上之策啊！”

但是，吴国地大物博，哪有轻易断粮之理？吴国的农夫多得像海滩的沙粒，难道能把他们全杀了不成？为此，勾践一筹莫展，整日思考败吴之策。

一日，忽报有吴国使者来见，原来他们是来讨债的。几年前，越王向吴王借了十万斛粟米，现在吴国想要讨回以备耕种。因为吴国粮仓都只供应一年的粮食，如今正值耕种季节，正要用十万斛粟米回去散给百姓播种。

越王想了一想，便向使者恳求道：“短时间很难凑齐这么多粟米，容宽限几日，定当派人送回吴国，不需再派人来取。”

吴使爽快地答应了，勾践便命令百姓将粟米蒸熟，然后来官府换取两倍的生粟米。百姓们见有利可图，都日夜不停地蒸粟米。不几日，勾践便派人将十万斛熟粟米交给了吴王，并称这种粟米最适合播种之用。吴王见米粒大而饱满，便相信他，命人拿去播种，可百姓播种后却都不发芽，吴国因此大闹饥荒。

勾践乘机发兵讨伐吴国。吴国由于粮食供应不上，军队战斗力下降，五湖决战，夫差大败。越军包围了夫差的王宫，杀死宰相，活捉夫差。吴王没想到昔日舔尝自己大便的人竟然倾覆了自己的国家，他请求世世代代为越国附庸。勾践一心欲痛雪当年的耻辱，断然拒绝，夫差被迫自杀。

堂堂一国之君，肯为奴仆，已是不可思议，更尝粪便，其忍辱之心真是无人可比。如果盲目反抗不起任何作用，那就用百倍的忍耐为既定的目标暗中积蓄力量，总会有出头的一天。

希言自然。飘风不终朝，暴雨不终日。孰为此者？天地。天地尚不能久，而况于人乎？故从事于道者同于道，德者同于德，失者同于失。同于道者，道亦乐得之。同于德者，德亦乐得之。同于失者，失亦乐得之。信不足焉，有不信焉！

统治者少发号施令不扰民，是合乎自然的。狂风刮不了一个早晨，暴雨下不了一整天，谁制造的狂风骤雨呢？是天地。天地形成的狂风暴雨尚不能长久，又何况人的狂妄行为呢？所以，从事于道的人合于道，从事于德的人合于德，失德失道的人，就会失去它们。合于道的人，道会乐于帮助他。合乎德的人，道就会使之有德，合乎失的人，道就会使他失道失德。统治者的诚信不足，人民自然就不会相信他。

这一章接着上一章的道和德讲起，论证了人们必须与道和德相一致才能真正顺应自然；只有做到天人合一，才能从自然中受益。

对于统治者而言，少发号施令是合乎自然规律的。为什么这么说呢？自然界的狂风都刮不到一个早晨，暴雨下不到一整天，这是因为自然界的万事万物都是相对平衡的：疾生疾灭、迟生迟灭、有生有灭、无生无灭……

老子在这一章里论述了统治者实施不言之教的重要意义，并通过自然界的变化来说明问题，比喻贴切，具有很强的说服力。他通过大家都熟悉的自然现象来阐释遵循自然规律的大道和大德，我们人类只有合乎自然法则才能长久，具体而言就是按照大道和大德来行事，按照大道来行事的人，大道也愿意和他和谐相处；按照大德行事的人，大德也乐于和他永远在一起；而不合乎道德的人，道德自然远离他，最后什么好处也得不到。

天地在我们的眼里是神秘莫测的，而且蕴涵着巨大的力量。即使蕴藏着巨大力量的天地，也必须遵循自然的道德规律，我们人类无法和天地相比，天地的巨大都无力对抗自然，更何况渺小的人类呢？我们只有不违背自然规律，做到合道合德，才能和大道德融为一体，并从中获得无限益处；与之相反，如果我们违背大道大德，不但得不到益处，而且会遭到大道大德的遗弃，和大道大德相背离，必然会遭遇痛苦和灾祸。人具有主观能动性，正是这种主观能动性决定了人类会受到自然的奖惩：当人的行为合乎自然规律时，人就能从自然中受益；一旦违背自然规律行事，必然会遭到自然的惩罚。很多事例无不证明了这一点，比如人们为了眼前的小利，对森林乱砍滥伐，最后导致泥石流滑坡等自然灾害。这样的例子还有很多，这里不再一一列举。总之，违背大道大德就等于自我毁灭。