兀术密禀金熙宗：“挞懒等主张割河南于宋，必有阴谋。”这引起金熙宗的警惕，不久后，挞懒与蒲庐虎企图篡权的阴谋败露。挞懒之政敌兀术穷追猛打，认为挞懒勾结宋人擅割河南陕西之地，以叛国兼谋反罪处决挞懒。自此，金国之鹰派人物兀术大权独揽，非但推翻了先前挞懒与南宋达成的协定，还大举出兵南下，宋金战争再度爆发。

绍兴十年（1140）五月，金国以举国之兵，兵分四路并进，重新控制山东、陕西、河南，其中兀术领十万精兵入汴京（即开封）。这些地盘是以前金国划给刘豫伪政权统治，刘豫垮台后，根据和议精神，是要交还给南宋政府的，故而南宋也陆续派官员接管一些地盘。然而金国忽然背盟，一时间这些地盘又纷纷落入金人之手。

此时南宋政府尚未料到金人会突然发难，正派刘锜率兵前往接收东京开封。当刘锜抵达顺昌（安徽阜阳）时，得悉金兵已占领东京，并正在向顺昌推进。刘锜当机立断，与顺昌知府陈规商议，收拢军队以保卫顺昌城。

刘锜本是西北名将，以勇敢善战著称，深受张浚赏识。顺昌城池不大，而且防御工事简陋，想要抵挡住兀术的十万精兵，显然并不容易。刘锜分秒必争，抓紧时间加固防线，严阵以待。六天后，金兵前锋抵达顺昌，开始攻城。刘锜的部队主力便是以前王彦所领导的“八字军”，脸上刺着“赤心报国，誓杀金贼”八字，如今，赤心报国的机会来了。

入夜时分，陡降大雨，电光四起。刘锜招募五百名敢死队员，冒雨夜袭金营，金兵远道而来又刚攻城，人马俱疲，被敢死队一阵劈杀，军营大乱，遂四散溃逃。

首战败北，兀术大怒，亲率十万大军前来，大有踏平顺昌城之架式。面对强敌，刘锜非但没有乱了阵脚，反倒故意给兀术下战书。兀术果然被激怒，吼道：“以吾力破汝城，直用靴尖趯倒耳。”刘锜又表示，愿意在颍水建起五座浮桥，待兀术军过了河后，再决死战。兀术根本不把刘锜放在眼里，听了这些后都哭笑不得，没了脾气。

刘锜可没食言，他果然连夜修了五座浮桥。他的葫芦里卖的是什么药呢？其实刘锜表面上修桥，实际上暗地里搞了小动作，在河边水草地以及河上流撒毒药。当时正是夏季，天气炎热，金兵人马俱渴，争先饮水，结果大量士兵与战马中毒，实力已是大打折扣了。但兀术仍自恃拥有精锐重装骑兵“铁浮屠”，一味寻战。刘锜早已想好了对付金兵铁浮屠的办法，在战斗中，以长枪挑去金骑之铁盔，以大斧断其臂。

双方在顺昌展开激战，刘锜凭借自己的智勇以及全体官兵殊死反击，最终以少胜多，以弱胜强，赢得了顺昌保卫战的胜利。

此役，兀术损失数万精兵，最后被迫退回开封。

刘锜死守顺昌时，南宋军队与金兵在漫长的战线上全线开战，并先后取得不少胜利。岳飞派遣部将经略西京（洛阳）诸郡，屡败金兵；韩世忠在淮阳挫败金兵，俘敌舟二百艘。紧接着，岳飞又陆续收复颍昌、淮宁府；张俊攻克亳州；韩世忠攻克海州。

此时的南宋军队，已经具备与金兵全面对抗的战斗力，尤其是名扬天下的岳家军，更是在战场上摧强折锐，勇不可当。

七月，岳飞率轻骑兵入驻郾城。这时兀术在顺昌战败后休整一段时间，他已察觉到岳飞的进攻已经严重威胁到开封城了，遂决心先下手为强，率领大军进逼郾城，与岳飞一决高下。郾城会战拉开战幕。

这次兀术又带来了他的看家武器：铁浮屠。铁浮屠又叫拐子马，在顺昌会战中，曾经被刘锜击破。然而顺昌会战时，由于金兵人马许多中毒，故而拐子马的威力未能尽情展现，而这一回，兀术的拐子马共有一万五千骑。拐子马的战术是这样的：以三骑为一组，三匹马贯以长索，人马都全副武装，有重型盔甲防护，在战斗时，三马同时并进，冲击力更大，协同作战，由于三骑捆绑，避免战斗时有逃兵出现。

岳飞采取的战法又与刘锜不同，他用步兵对付拐子马。以步兵对付重装骑兵，本来是相当吃亏的，若没有严格纪律约束，在骑兵的冲击下很容易溃败。“撼山易，撼岳家军难”，在岳飞严格治军下，这乃是一支铁军。岳飞命令步兵执麻札刀入阵，不许仰视，只顾砍拐子马中最薄弱之处：马足。为什么用这种战术呢？因为只要砍倒其中一匹马，另外两匹马便无法前进了。这种战术看似简单，却需要士兵以莫大的勇气与牺牲精神去完成。在报国热情的感召下，岳家军大破拐子马。